Comunità di Sant'Egidio - No to the Death Penalty

TEXAS, SUICIDIO A POCHE ORE DALL'INIEZIONE - 29 ANNI, SI TAGLIA VENE IN CELLA 15 ORE PRIMA INIEZIONE LETALE

WASHINGTON, 19 ott - Per andarsene per sempre, Michael Johnson non ha voluto aspettare che gli infilassero gli aghi nelle vene. A sole 15 ore dall'iniezione letale che lo attendeva nel carcere texano di Huntsville, Johnson si e' tagliato la gola e il polso destro ed e' morto in una pozza di sangue.

Il Texas, lo stato che guida la classifica delle esecuzioni negli Usa, in passato aveva avuto almeno altri sei suicidi di condannati a morte, ma mai nessuno a cosi' poca distanza dall' appuntamento con il boia. Johnson, 29 anni, sarebbe dovuto diventare la 22ma persona a morire quest'anno a Huntsville, ma non ha mai raggiunto la camera della morte. Dopo essersi dichiarato per anni innocente del delitto che gli era costato la condanna alla pena capitale, il giovane detenuto ha usato un pezzo di metallo unito a un bastoncino per togliersi la vita. L'esecuzione era in programma alle 18:00 locali (le 01:00 di venerdi' in Italia) e Johnson avrebbe dovuto essere trasferito a meta' giornata dal carcere di massima sicurezza di Livingston alla camera della morte di Huntsville, distante una settantina di chilometri. Un rituale attraverso il quale sono passati buona parte dei 376 detenuti messi a morte in Texas da quando, nel 1982, lo stato ha reintrodotto la massima pena.

Alle 2:30 della notte, le guardie carcerarie hanno portato a Johnson l'ultima colazione e hanno scambiato qualche parola con lui. La procedura prevede che nelle ultime 24 ore prima dell' esecuzione i condannati siano controllati ogni 15 minuti. Ma un quarto d'ora dopo, quando le guardie si sono affacciate di nuovo nella sua cella - secondo quanto ha riferito una portavoce del Dipartimento della giustizia texano - lo hanno trovato disteso in un lago di sangue. Trasportato in ospedale, Johnson e' stato dichiarato morto senza aver mai riacquistato conoscenza.

''Non c'era stato alcun segno che volesse suicidarsi - ha detto la portavoce, Michelle Lyons - ne' ha lasciato appunti o lettere di spiegazioni''.

In una recente intervista, Johnson aveva negato ancora una volta di aver ucciso nel 1995 un benzinaio durante una rapina nei pressi di Waco. Johnson accusava un complice, David Vest, di aver sparato. Vest ha pero' deposto contro di lui al processo ed e' stato scarcerato dopo otto anni di reclusione ed e' ora libero. Il difensore di Johnson, Greg White, ha sostenuto in un ricorso alla Corte Suprema che Vest aveva ammesso il delitto, ma la prova era stata irregolarmente rimossa dal processo. White continuava a mantenere la speranza di fermare l'esecuzione all' ultimo momento, per un intervento della Corte Suprema.

Sono state fino a ora 45 le esecuzioni negli Usa nel corso del 2006, le ultime due nella serata di mercoledi' in Florida e Mississippi. Nei prossimi giorni sono in programma altre esecuzioni - tre nello stesso giorno il 25 ottobre - ma e' difficile che entro la fine dell'anno sia raggiunto il livello del 2005, quando 60 persone furono messe a morte negli Stati Uniti.

HOUSTON - Un detenuto nel braccio della morte di un carcere texano si è ucciso ieri poche ore prima dell'esecuzione, lasciando un messaggio in cui proclamava la sua innocenza scarabocchiato con il sangue.

Michael Johnson, di 29 anni, è stato trovato privo di sensi in una pozza di sangue alle 2.45 del mattino (le 9.45 in Italia), dopo che si era tagliato la vena giugulare e un'arteria del braccio destro con un pezzo di metallo, ha detto la portavoce del carcere del Texas Michelle Lyons.

La portavoce ha confermato che il messaggio scritto con il sangue è stato trovato nella cella di Johnson, ma non ne ha voluto rivelare il contenuto mentre un'inchiesta è in corso.

Ma fonti del sistema carcerario del Texas hanno detto che Johnson ha scritto "NON SONO STATO IO".

Johnson, la cui esecuzione era prevista per le 18 di ieri, era stato condannato a morte per la morte di Jeff Wetterman, di 27 anni, ucciso durante una rapina in un negozio della città di Lorena, nel Texas centrale, il 10 settembre 1995.

Johnson ha negato di avere sparato a Wetterman, accusando dell'omicidio il suo complice, David Vest, che si era dichiarato colpevole di rapina aggravata e aveva testimoniato contro Johnson. Vest ha scontato una pena di otto anni di carcere ed ora è libero.

Usa, condannato a morte si uccide 15 ore prima dell'iniezione letale

Un uomo detenuto nel braccio della morte del carcere di Huntsville, in Texas, si è ucciso poche ore prima di essere giustiziato con un'iniezione letale, lasciando sul muro un messaggio scritto con il sangue delle ferite che si era inferto: «Non sono stato io». Michael Johnson, 29 anni, ha usato una lama metallica rudimentale per recidersi la giugulare e una arteria del braccio destro. E le guardie lo hanno trovato morto 15 ore prima dell'ora fissata per l'iniezione letale.

Johnson era stato condannato a morte per l'uccisione di un ventisettenne nel 1995, durante una rapina, ma aveva sempre dato la colpa al suo complice, che si era dichiarato colpevole di rapina aggravata e aveva testimoniato contro di lui, cavandosela con otto anni: ora è in libertà. Il portavoce del carcere di Livingston ha detto che in Texas (lo stato americano cui spetta il primato delle esecuzioni capitali, 376 dal 1982, anno in cui le esecuzioni sono riprese) vi sono stati «un paio di suicidi» nel braccio della morte, ma nessuno tanto a ridosso dell'esecuzione. Johnson sarebbe stata la 22esima persona giustiziata in Texas quest'anno. E la sua esecuzione tuttavia non era certissima, perchè erano ancora pendenti due ricorsi presentati dal suo avvocato alla Corte suprema.

La portavoce delle carceri texane, Michelle Lyons, ha annunciato che sarà aperta un'inchiesta sul suicidio. Che dovrà, infatti, chiarire come Johnson sia riuscito a procurarsi il coltello con cui si è tolto la vita. Proprio per impedire ai condannati a morte di suicidarsi, a partire da sei giorni prima della data dell'esecuzione i detenuti sono controllati ogni mezz'ora e nelle ultime 36 ore ogni 15 minuti. Attualmente nelle celle della morte americane si trovano 390 persone.

Secondo fonti del carcere avrebbe scritto: «Non sono stato io»

Detenuto suicida lascia messaggio col sangue

Michael Johnson, 29 anni, si è tolto la vita in un carcere del Texas, poche ore prima dell'iniezione letale del boia

TEXAS - Un ultimo messaggio scritto col sangue prima di togliersi la vita. Senza attendere l'iniezione letale, Michael Johnson, 29 anni, si è suicidato nella sua cella. Detenuto nel braccio della morte di un carcere texano, Michael è stato trovato privo di sensi in una pozza di sangue alle 2.45 del mattino (le 9.45 in Italia), dopo che si era tagliato la vena giugulare e un'arteria del braccio destro con un pezzo di metallo. Dopo quindici ore avrebbe dovuto raggiungere la stanza del boia. A riferirlo è stata la portavoce del carcere, Michelle Lyons. La donna non ha voluto rivelare il contenuto del messaggio trovato nella cella di Johnson, mentre su quanto accaduto è in corso un'inchiesta. Fonti del sistema carcerario del Texas hanno detto però che Johnson ha scritto "NON SONO STATO IO".

Johnson era stato condannato alla pena capitale per la morte di Jeff Wetterman, un giovane di 27 anni, ucciso durante una rapina in un negozio della città di Lorena, nel Texas centrale, il 10 settembre 1995. Il detenuto suicida ha sempre negato di avere sparato a Wetterman, accusando dell'omicidio il suo complice, David Vest, che si era dichiarato colpevole di rapina aggravata e aveva testimoniato contro Johnson. Vest ha scontato una pena di otto anni di carcere ed ora è libero. L'esecuzione di Johnson non era del tutto certa, in quanto erano ancora pendenti due ricorsi presentati alla Corte suprema dal suo avvocato. Attualmente nelle celle della morte americane si trovano 390 persone.

Waco Tribune-Herald

Cheating the needle: mom says sister knew of suicide thoughts

Convicted murderer Michael Dewayne Johnson met death on his own terms early Thursday, avoiding both the executioner's needle and the eyes of relatives of the Lorena man he was condemned for killing.

In an exclusive interview with the Tribune-Herald, Johnson's mother, Patricia, said he told his sister, Michelle, during a visit on Wednesday that he was thinking about killing himself.

Reached in her Livingston hotel room Thursday afternoon, Patricia Johnson remained convinced her son was not guilty in the 1995 shooting death of Jeff Wetterman at his family-owned gas station and convenience store.

"They tried my son for someone else’s deed," Johnson said. "They had a confession but they ignored it. My son killed himself this morning so they couldn't have the satisfaction of seeing him die."

When Michael Johnson took his life less than 15 hours before his scheduled execution, he used his own blood to write a final message on his cell wall: "I didn't shoot him."

Sources familiar with the circumstances of Johnson's apparent suicide, who asked not to be identified because of the sensitive situation, said published reports that he had written "I didn't do it" were incorrect.

After speaking to the Tribune-Herald, Patricia Johnson asked a reporter not to print that Michelle knew of Michael Johnson's planned suicide, for fear of reprisals. She declined to answer further questions about her son.

Johnson, 29, committed suicide by cutting his throat and arm in his death-row cell, state prison officials said.

Guards at the Polunsky Unit in Livingston, found Johnson lying unresponsive in a pool of blood about 2:45 a.m., said Michelle Lyons, a spokeswoman with the Texas Department of Criminal Justice. He was taken to a nearby hospital, where he was pronounced dead at 3:40 a.m., Lyons said.

Wetterman's widow, Trish Wetterman McLean, said she was angry Thursday when she first learned of Johnson's death.

She and Wetterman family members had planned to attend the execution so Johnson would have to face them one more time, but Johnson cheated them of that, she said.

"If he was going to punk out like that, why didn't he do it 10 years ago and save us a lot of heartache and the state a lot of money?" she said. "But after giving a little thought, I'm glad it's over. We won't have to read about it in the paper or see it on television."

Life for a tank of gas

Johnson was sentenced to death in a Waco court for shooting Wetterman during a gas theft at the store near an Interstate 35 off-ramp in Lorena.

On On Sept. 10, 1995, Johnson, then 18, pulled up in a stolen Cadillac with fellow Balch Springs native David Noel Vest, 17. They planned to steal a tank of gas, according to trial testimony. Wetterman came out to greet the men, and Johnson shot him in the face, according to court testimony.

Vest pleaded guilty to aggravated robbery and later testified against Johnson. Vest had to stipulate to the crime in court, which Johnson and his attorney said amounted to Vest confessing that he pulled the trigger. Vest completed his 8-year prison sentence in 2003.

In the days leading to his execution, Johnson had not asked for a last meal, nor had he requested for anyone to witness the execution.

Lyons, though, said that is not unheard of among prisoners and does not necessarily indicate one is contemplating suicide.

"(Suicide) is an issue we take seriously," Lyons said. "In this case there were no indicators."

On 'death watch'

Lyons said Johnson had been on a “death watch” since about 36 hours before his execution, scheduled for 6 p.m. Thursday. He was kept by himself in a cell and was checked every 15 minutes. During the 2:30 a.m. check, Johnson talked with guards and was preparing to eat breakfast, she said.

Johnson's wounds, to his right jugular vein and an artery inside his right elbow, were apparently caused by a knife fashioned from a sharpened piece of metal or razor blade attached to a Popsicle stick, Lyons said.

An autopsy has been ordered on Johnson, though the preliminary investigation points towards suicide, said state Inspector General John Moriarty, whose office is investigating the death. Moriarty said investigators found letters in the cell to relatives that indicated he was planning suicide.

Attorney 'shocked'

Johnson'sn's attorney, Greg White, said he also believed that Vest, not his client, had killed Wetterman. He also said prosecutors had withheld the information, which could have been used to impeach Vest.

McLennan County prosecutors, however, have said the wording was routine for pleadings by co-defendants in cases involving murder and that appeals courts have long upheld the practice. They added that the documents were presented in court, when defense attorneys were present.

White said Thursday he was shocked by Johnson’s death and that he had seen no clue he was contemplating suicide. Though several appeals at the state and federal level had been denied, White said 2 remained pending before the U.S. Supreme Court, and he stayed up until 2 a.m. Thursday working on a new state appeal.

"I had no idea whatsoever," White said. "He seemed to be optimistic we had good arguments to make."

"He was the only person they had to watch, their main concern that night," he said. "How can he stab himself in the neck and not scream? How could nobody hear? I'm not saying that couldn't happen, but someone needs to look into that."

'He did them a favor'

Thursday morning, a group of friends and family members gathered at Wetterman McLean's home near Hewitt to discuss Johnson's death. Some of the group, including Lacy-Lakeview City Manager Mike Nicoletti, had planned to travel to Huntsville to witness the execution.

Nicoletti, who knew Wetterman from his store and came to know Wetterman McLean while investigating the murder as a Lorena police officer, said he too was surprised by Johnson's death.

"I've been telling the family that he did them a favor," Nicoletti said. "This was going to be a very emotional, very difficult day for them to go through, and now they don't have to go through that."

Nicoletti added, "I don’t think he wanted to face this family, and that's just another sign how guilty he was. There was no redemption for him. But though the family can never get Jeff Wetterman back, they'll never have to see Michael Johnson again."

AMERICAN-STATESMAN

Execution-bound convict commits suicide

McLennan County killer slashes neck, arm arteries

By Mike Ward

Condemnedned McLennan County killer Michael Dewayne Johnson committed suicide early today in his death-row cell less than 18 hours before his scheduled execution, in the first such incident in memory, prison officials said.

Authorities said Johnson, 29, apparently used a metal blade or razor to cut his right jugular vein and an artery inside his right elbow at the Polunsky Unit outside Livingston, east of Huntsville. He was found unconscious in his cell about 2:45 a.m., and was rushed to a Livingston hospital where doctors pronounced him dead, they said.

Prison officials said he left no note.

Michelle Lyons, a spokeswoman for the Texas Department of Criminal Justice in Huntsville, said Johnson was scheduled to be executed shortly after 6 p.m. today for the Sept. 10, 1995 shooting death of Jeff Wetterman, a 27-year-old convenience store clerk in Lorena, near Waco. Wetterman was shot in the face after he helped Johnson and another man fill their vehicle with gas.

Lyons said convicts facing execution are placed on a "death watch" in which they are checked every 15 minutes. Johnson had been observed by guard about 2:30 a.m., after he had been served breakfast.

"He had visits with his family (on Wednesday) and was scheduled to have another four hours with them today," she said. "There was no indication he might try this."

Investigators were attempting to determine how Johnson got the blade or razor in his cell. Shaving razors are checked out to convicts, then retrieved by guards, under prison policy. Cells of death row inmates are searched when they are moved to a special wing after being assigned an execution date, and their cells are routinely searched for contraband every 72 hours, although officials were unsure when Johnson's cell was last searched, according to officials.

Lyons said officials could recall no such suicide on death row so close to an execution date. A few others have committed suicide weeks and months in advance, she said.